Богатые залежи нефти в Азербайджане были известны давно.

В Средние века на территории Азербайджана нефть добывалась в большом количестве, особенно на Апшеронском полуострове. В X—XIII вв. из деревни Балаханы добывалась «лёгкая нефть», а из Сураханы — «тяжёлая». В первые века нашей эры население территории современного Азербайджана уже имело представление об очищении нефти. Географ XIII века Ибн Бекран пишет, что нефть в Баку очищали, чтобы избавиться от его плохого запаха и сделать нефть более пригодной для лечения.
Марко Поло, у которого также встречаются упоминания о нефти из Азербайджана]

В 1264 году во время путешествия через Баку в Персию итальянский путешественник Марко Поло стал свидетелем добычи просачивающейся нефти. На берегах Каспийского моря на территории современного Азербайджана он видел как собирали эту нефть. Марко Поло писал о крупных прудах, заполненных нефтью, которым, как он писал, можно было бы заполнить сто судов]. Он также отмечал, что нефть применяли для освещения домов и лечения кожных заболеваний[1].

Встречаются у Марко Поло и упоминания о грязевых вулканах, выходах газа и пылающих холмах (газ, вырываясь наружу, соприкасается с кислородом и загорается). С этим феноменом были связаны религиозные представления огнепоклонников. Так, на окраине селения Сураханы расположен храм огнепоклонников-зороастрийцев Атешгях (Место огня), где горящий газ выходит с древних времён.


Арабский[3] географ Абд ар-Рашид Бакуви (XIV—XV вв.) отмечал, что из Баку каждый день отправлялся караван из более 200 нагруженных нефтью верблюдов. Каждый верблюд носил около 300 кг нефти[1]. Хамдулла Газвини (XIV век) отмечал, что для извлечения нефти из колодцев, последние наполняли водой. Так нефть всплывала, после чего её собирали сумками, деланными из тюленей кожи. Такие сумки, согласно Мухаммеду Мумину (1669 год) использовали также для хранения и транспортировки нефти.

В 1572 году Баку посетил британец Джефри Декет, согласно которому вблизи города находятся обширные выхода нефти, многие люди для приобретения которого проходят большой путь. Декет писал об используемой для освещения домов чёрной нефти, называя её «нафт».
Глава из книги Адама Олеария «Описание путешествия голштинского посольства в Московию и Персию»

В 1601 году иранский историк Амин Ахмад ар-Рази отмечал, что поблизости Баку имелось около 500 колодцев, из которых каждый день добывалась нефть. Это подтверждал и турецкий историк XVII века, Катиб Челеби. Немецкий путешественник XVII века, Лерх писал, что на Апшеронском полуострове было расположено от 350 до 400 нефтяных колодцев. А из колодца из селения Балаханы каждый день добывали около трёх тысяч кг нефти[1].

Британский миссионер Отец Уиллот, посетивший Ширван в 1689 году отмечал, что ежегодный доход Сефевидских шахов, получаемый от бакинской нефти составляет 7 тыс. туманов, или 420 тыс. французских ливр.

В 1639 году немецкий путешественник и учёный Адам Олеарий описал добычу нефти (Oleum Petroleum) из нефтяных колодцев в окрестностях Баку

XIX век

В 1803 году бакинским купцом Касымбеком были сооружены два нефтяных колодца в море. Эти колодцы были расположены на расстоянии 18 и 30 м от берега Биби-Эйбата, а также были защищены от воды срубом из плотно сколоченных досок[5].
Поднятие нефти ручным воротом в XIX веке на месторождении Биби-Эйбат

После присоединения Бакинского ханства к Российской империи в 1806 году нефтяные промыслы региона перешли к России. Согласно собранным в этом же году сведениям количество добываемой чёрной нефти равнялось тогда 3930 т в год, а белой — только 41 т в год. Из колодцев нефть черпалась бурдюками, а затем поднималась ручным воротом (или с помощью лощади). Чёрную нефть хранили в погребах, в белую — в глиняных кувшинах, зарытых в землю в каменных сараях[6].

С 1808 году бакинские и ширванские нефтяные промыслы отдавались на откуп, так испанский автор начала 19 века Хуан Ван-Гален, побывавший в этих местах отмечал, что некий армянин заплатил казне за право эксплуатации их более двухсот тысяч рублей ассигнациями[7]. Нефтяные промыслы предстали ему горящими языками пламени газа, бьющего из буровых скважин и выделяющегося из нефти, добытчиками которой являлись армяне.[7] Но поскольку желающих было не так много, промыслы отходили в казенное управление. В 1813 году годовая добыча нефти на Апшероне составляла 200-300 тысяч пудов.[8]
Нефтяные скважины на месторождении Биби-Эйбат в XIX веке

В 1830 году из 116 колодцев, пробуренных в 1594 году, добывалось около 710—720 баррелей нефти. Среди горных инженеров, выполнивших технические усовершенствования на Бакинских промыслах был Николай Воскобойников, который был директором промыслов с 1825 по 1840 года. По предложению Воскобойникова нефтяные колодцы сооружались в виде шахтного ствола. В это же время нефтяные погреба в Баку и Балаханах соединились каменными каналами. Были построены мерные резервуары с кранами для отпуска нефти. В период с 1837 по 1839 год здесь работал нефтеперегонный завод[6].

В 1844 году русский инженер Василий Семёнов за десять лет до пробуривания известной скважины Колонела Дрейка в Пенсильвании, начал бурение на месторождении Биби-Эйбат (Апшеронский полуостров). В 1846 году им здесь была пробурена первая разведочная скважина на нефть глубиной 21 м.[9] Первая в мире современная нефтяная скважина была также пробурена здесь в период с 1847 по 1848 год. Первая нефть была получена ударным способом с применением деревянных штанг 14 июля 1848 года[10][2].
Балаханы, откуда нефть доставлялась на Бакинские нефтеперегонные заводы в бурдюках и бочках, перевозимых на арбах и вьючным способом. 1863 год

В 1857 году промышленники В.А. Кокорев и П.И. Губонин заложили под Баку в Сураханах нефтеперегонный завод. Завод был возведён в местах выхода природного газа и работал на этом природном газе[11]. В 1859 году в Сураханах был построен завод для получения осветительного материала из жира,. Затем этот материал был получен и из балаханской нефти. Первым соперником американского керосина на рынках России с 1861 года стал именно полученный там фотонафтиль (осветительное масло).

Однако влияние усовершенствования техники сооружения нефтяных колодцев и хранилищ, разведки бурением и строительства нефтеперегонных заводов на развитие нефтяной отрасли в Баку чувствовалось не сразу. Так в 1862 году на местных промыслах было добыто столько же нефти, сколько и было добыто в 1825 — 4126 тон.

В 1863 году по приглашению нефтепромышленника В.А. Кокорева на Бакинский нефтеперегонный завод в Сураханах приезжает Дмитрий Менделеев. Здесь он работает в качестве консультанта. Свои передовые идеи непрерывной перегонки нефти, нефтяных резервуаров, нефтеналивных судов и нефтетрубопроводов Менделеев выдвинул именно здесь.[12]
Первый нефтяной бум

После отмены откупа казённые и частью крестьянские земли Бакинского района были сданы в аренду нефтепромышленникам. Благодаря этому началось интенсивное бурение скважин, число которых быстро возрастало (к 1876 году имелось уже 101 скважина).
Первый в России нефтепровод Балаханы – Черный город

В 1873 году астраханским купцом Н.И. Артемьевым из Баку в Астрахань была осуществлена первая перевозка нефти наливом в цистерны на морских судах. Спустя год была создана первая в мире акционерная вертикально-интегрированная компания в нефтяной промышленности – «Бакинское нефтяное общество», учредителями которого были нефтепромышленники Пётр Губонин и Василий Кокорев.

Также в 70-е годы В.Г.Шуховым был предложен компрессионный способ добычи нефти из скважин. В Баку этот способ испытали в 1897 году. Именно по проекту Шухова в 1878 году был построен первый в России промысловый нефтепровод от Балаханских промыслов до завода Л.Нобеля в Чёрном городе. Протяженность его составляла 10 км, а диаметр — 76 мм. Этот трубопровод строился по заказу «Товарищества нефтяного производства братьев Нобель».

Ближе к концу XIX века на Биби-Эйбате началось и морское бурение[2]. В 1901 г. бакинские нефтяные промыслы дали 11,4 млн. т нефти, что составляло 90% общероссийской и 50% мировой добычи нефти[13].
Рождение технической интеллигенции в начале XX века
Национальный состав работников «Азнефти» на 1 октября 1926 г. национальность процентный состав
русские 45,7%
персы 17,7%
армяне 14,6%
азербайджанцы 9,7%
казанские татары 4,3%
лезгины 2,8%
евреи 1,9%
грузины 0,3%
прочие 3%

В 1923 г. в Баку проживало: 31,3% азербайджанцев, 28,3% русских, 15,2% армян, 14,7% персов, 5,7% евреев. А состав работников «Азнефти» на 1 октября 1926 г. распределялся по национальностям в следующем отношении: русские - 45,7%, персы - 17,7%, армяне - 14,6%, азербайджанцы - 9,7%, казанские татары - 4,3%, лезгины - 2,8%, евреи - 1,9%, грузины - 0,3%, прочие - 3%.

В Азербайджанской ССР открыто провозглашалась и последовательно проводилась политика «коренизации» кадров, однако выдвижению азербайджанцев на руководящие посты препятствовал их низкий уровень образования. Так в 1920 г. в Азербайджане грамотных азербайджанцев был 1% от их общего числа и всего 14 из них имели высшее образование. Но уже в 1929-1930 гг. в Азербайджанском государственном научно-исследовательском институте доля аспирантов-азербайджанцев составляла 62%. К концу 30-х годов существовала многочисленная азербайджанская техническая интеллигенция, вся молодежь была грамотной, из её среды вышло немало крупных руководителей и учёных-нефтяников. К 1935 году азербайджанцы составили 19,3% рабочих всей нефтяной промышленности Баку, а число рабочих и служащих-иранцев в Баку снизилось с 20,4% в 1922 г. до 15,0% - в 1929 г. и